В современном понимании слово биография употребляется в двух значениях: биография как жизнеописание, изображение жизни определенного человека и биография как совокупность событий, переживаний, поступков и умозаключений определенного человека.
На первый взгляд кажется, что все и так предельно ясно, но как и все жанры письменного слова, жанр биографии развивался и претерпевал качественные изменения на протяжении всего развития человечества. Сегодня мы можем говорить о разнообразии жанровой характеристики биографии, ее функциях и назначениях.
Биография может быть краткой и расширенной, полной, официальной и выполненной в художественном стиле, аналитической, социальной, психологической. Разнообразие в методах подхода написания биографии связано с науками, которые активно используют биографию для своих исследований и коррелируют в этом аспекте с биографией как литературным явлением.
Развитие биографии, ее роль в науке и жизнедеятельности человека неразрывно связаны с эволюцией человеческой мысли, техническим прогрессом и развитием общества в целом. Зародившись еще в Древнем мире, биография играла значительную роль, как в дальнейшем развитии цивилизаций, так и в воспитании людей. Главными функциями биографии в дохристианском мире было показание превосходства и уникальности богов, объяснение власти фараонов и правителей, как божиих избранников. Через мифы, которые по сути своей можно расценивать как жизнеописание богов, объяснялись природные явления, процессы реальности.
С наступлением христианства и последующим жизнеописанием жизни Иисуса Христа биография стала также выполнять дидактическую и морализаторскую функции, т.е. функции воспитания и примера для подражания. В современном обществе функция воспитания все также остается актуальной при написании биографии, если не принимать во внимание написание официальной биографии, в которой все функции, кроме информационной, стремятся к нулю.
Со времен эпохи Возрождения внимание к биографии все больше и больше сосредотачивается на субъективных аспектах личности, ее индивидуальных особенностях и внутреннем мире. Популярным становиться жизнеописание известных людей, попытки поиска, таким образом, секретов счастья и успеха. Апогея в индивидуализации и психологизации биография достигает в начале 20 столетия, когда Зигмунд Фрейд констатировал взаимосвязь между биографией писателей и его произведениями, средствами и методами отображения его скрытых желаний и переживаний в сюжете и словесном наполнении произведения. С тех пор биография используется также при герменевтическом анализе произведений.
В свою очередь, социологи психологи, педагоги, представители всех профессий, связанных с людскими ресурсами, высоко оценивают важность биографии и активно используют данные биографии человека для составления характеристик, интерпретации, прогнозирования поведения и коррекции поведения.
